Este año, las celebraciones de Halloween de la noche del sábado coincidieron con el cambio de hora estacional, creando lo que algunos temen fueron condiciones excepcionalmente peligrosas en las carreteras de Estados Unidos. En el centro del debate está si abandonar los cambios estacionales de reloj salvaría vidas de peatones y ciclistas.

Los partidarios de poner fin al cambio semestral han cobrado impulso. Este verano, la Cámara de Representantes aprobó la Sunshine Protection Act, que eliminaría el horario estándar de otoño e invierno y mantendría el horario de verano durante todo el año. Para los estadounidenses con horarios de nueve a cinco, eso significaría salir al trabajo en condiciones más oscuras en los días más cortos del año a cambio de hasta una hora adicional de luz solar por la tarde. El cambio también alteraría los patrones de desplazamiento de maneras que todavía se están estudiando. Desde entonces, el proyecto de ley se ha estancado en la comisión de transporte del Senado. Sus defensores, incluido el presidente Trump, sostienen que podría fomentar la recreación al aire libre por la tarde y reducir la probable ventana de delitos nocturnos.

El debate sobre los relojes está vinculado a la historia del transporte. La hora estándar llegó en 1883, después de que los ferrocarriles conectaran comunidades que habían observado hasta 144 horas locales. Esas horas se estandarizaron en cuatro zonas continentales. El horario de verano se concibió originalmente para conservar energía para la iluminación interior durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, pero persistió en algunos estados después de los conflictos. La Ley de Hora Uniforme de 1966 intentó poner orden, pero Hawái, Arizona y los territorios de Estados Unidos todavía no cambian sus relojes, mientras que los otros 48 estados sí lo hacen. La mayoría de los residentes de EE. UU. dice que preferiría evitar cambiar los relojes dos veces al año, aunque están divididos sobre qué ajuste estacional mantener.

Las investigaciones no determinan qué enfoque sería más seguro. Un estudio de 2022 encontró que no retrasar los relojes en invierno podría salvar al menos 33 vidas humanas y 36.550 ciervos en colisiones entre automóviles y ciervos cada año, porque los conductores tendrían más luz diurna para los desplazamientos vespertinos antes de que los ciervos comiencen a cruzar las carreteras. Un estudio de 2025 del Insurance Institute for Highway Safety encontró que los choques fatales entre ocupantes de vehículos motorizados cayeron un 7,1% en las cinco semanas posteriores al cambio de hora de otoño y aumentaron un 12% después del cambio de primavera. Sin embargo, para los peatones y ciclistas, el patrón se invirtió: su cifra de muertos aumentó un 13% después de que los relojes se retrasaron en otoño y cayó un 24% después de que se adelantaron en primavera.

La investigadora del IIHS Amber Woods dijo que ninguna variable por sí sola explicaba plenamente la contradicción. Para los ciclistas y peatones, dijo, el mayor factor parece ser el cambio de las condiciones de luz durante períodos clave de conducción. Los conductores, en cambio, pueden estar más somnolientos en primavera tras perder una hora de sueño y pueden conducir mejor en otoño tras ganarla. También pueden ser menos propensos a acelerar en carreteras de finales de otoño a veces heladas que en calles secas de primavera después de quedarse dormidos y no oír la alarma.

Todavía no hay datos disponibles sobre cómo el cambio de hora más reciente afectó las muertes en las carreteras. El cambio de otoño dio a los juerguistas de Halloween una hora extra para festejar un sábado por la noche, y la festividad se asocia con un aumento de la conducción ebria y de las distracciones por teléfono. Los investigadores advierten que muchos factores de confusión pueden complicar el panorama.

El presidente del IIHS, David Harkey, dijo que los hallazgos no pondrían fin al debate. Señaló que los beneficios para ciclistas y peatones son importantes porque las cifras de mortalidad de esos usuarios de la vía han aumentado más durante la última década, pero que esas ganancias se compensan en gran medida por un aumento de los choques en los que murieron ocupantes de vehículos.

Los defensores de Visión Cero sostienen que todas las muertes en las carreteras son prevenibles, por lo que no basta con elegir el cambio de hora que produzca el menor número de víctimas en general, y ciertamente no se debe tratar a las personas fuera de los automóviles como corderos de sacrificio. Señalan que tres cuartas partes de las muertes de peatones ocurren en la oscuridad, independientemente de lo que diga el reloj, y piden un enfoque agresivo y sistémico. Eso incluye instalar alumbrado público, señales HAWK y otra infraestructura para hacer más visibles a las personas fuera de los automóviles después del atardecer; rediseñar carreteras y vehículos para que los automovilistas circulen a velocidades menos letales cuando ocurren los choques; y limitar las funciones distractoras de los teléfonos celulares cuando los conductores están al volante, especialmente cuando los cambios de hora coinciden con festivos importantes.

Los defensores también dicen que el país debe enfrentar cómo la dependencia del automóvil y la suburbanización de la pobreza refuerzan los problemas de seguridad vial después del anochecer. Señalan a los trabajadores de turnos nocturnos que viajan a casa por arterias concurridas después de que termina el servicio de autobús, una cultura laboral insostenible en la que conductores agotados corren a fichar y pocos tienen la libertad de viajar a casa a una hora diurna más segura, y los choques con fuga que se disparan después del anochecer y lesionan de manera desproporcionada a las personas fuera de los automóviles. Piden más alternativas de movilidad, incluido un mayor servicio de transporte nocturno, para romper un ciclo de falta de caminabilidad que deja a muchos usuarios vulnerables de la vía viajando solos de noche.

Independientemente de cómo se aborde el tema, los defensores dicen que los peligros únicos de caminar y andar en bicicleta después del anochecer necesitan más atención. Sostienen que poner fin a los cambios estacionales de hora no supondrá una diferencia significativa sin una acción más amplia para proteger a las personas fuera de los automóviles.

Fuentes: Streetsblog USA.