Cette année, les célébrations d'Halloween un samedi soir ont coïncidé avec le changement d'heure saisonnier, créant ce que certains craignent avoir été des conditions particulièrement dangereuses sur les routes américaines. Au cœur du débat : savoir si l'abandon des changements d'heure saisonniers sauverait des vies de piétons et de cyclistes.
Les partisans de la fin du changement d'heure deux fois par an ont gagné du terrain. Cet été, la Chambre des représentants a adopté le Sunshine Protection Act, qui éliminerait l'heure normale d'automne et d'hiver et maintiendrait l'heure d'été toute l'année. Pour les Américains ayant des horaires de neuf à cinq, cela signifierait partir travailler dans des conditions plus sombres lors des jours les plus courts de l'année, en échange d'autant qu'une heure supplémentaire de lumière du soir. Le changement modifierait aussi les habitudes de déplacement d'une manière encore à l'étude. Le projet de loi est depuis bloqué au comité des transports du Sénat. Ses partisans, dont le président Trump, soutiennent qu'il pourrait encourager les activités de plein air le soir et réduire la fenêtre probable de criminalité nocturne.
Le débat sur les horloges est lié à l'histoire des transports. L'heure normale est arrivée en 1883, après que les chemins de fer ont relié des communautés qui avaient observé jusqu'à 144 heures locales. Ces heures ont été normalisées en quatre zones continentales. L'heure d'été visait à l'origine à économiser l'énergie pour l'éclairage intérieur pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, mais elle a persisté dans certains États après les conflits. Le Uniform Time Act de 1966 a tenté de mettre de l'ordre, mais Hawaï, l'Arizona et les territoires américains ne changent toujours pas leurs horloges, tandis que les 48 autres États le font. La plupart des résidents américains disent qu'ils préféreraient éviter de remettre les horloges à l'heure deux fois par an, même s'ils sont divisés sur l'ajustement saisonnier à conserver.
La recherche ne tranche pas sur l'approche qui serait la plus sûre. Une étude de 2022 a conclu que ne pas reculer les horloges en hiver pourrait sauver au moins 33 vies humaines et 36 550 cerfs lors de collisions voiture-cerf chaque année, parce que les conducteurs disposeraient de plus de lumière du jour pour leurs trajets du soir avant que les cerfs ne commencent à traverser les routes. Une étude de 2025 de l'Insurance Institute for Highway Safety a constaté que les accidents mortels parmi les occupants de véhicules à moteur ont diminué de 7,1 % dans les cinq semaines suivant le changement d'heure d'automne et ont augmenté de 12 % après le changement de printemps. Pour les piétons et les cyclistes, cependant, la tendance s'est inversée : leur bilan mortel a augmenté de 13 % après le recul des horloges à l'automne et a diminué de 24 % après leur avance au printemps.
La chercheuse de l'IIHS Amber Woods a déclaré qu'aucune variable unique n'expliquait entièrement la contradiction. Pour les cyclistes et les piétons, a-t-elle dit, le facteur principal semble être l'évolution des conditions de luminosité pendant les périodes clés de conduite. Les conducteurs, en revanche, peuvent être plus somnolents au printemps après avoir perdu une heure de sommeil et conduire mieux à l'automne après en avoir gagné une. Ils peuvent aussi être moins enclins à accélérer sur des routes de fin d'automne parfois verglacées que sur des rues sèches de printemps après avoir laissé passer l'alarme en dormant.
Les données ne sont pas encore disponibles sur la manière dont le plus récent changement d'heure a affecté les décès sur la route. Le changement d'automne a donné aux fêtards d'Halloween une heure supplémentaire pour faire la fête un samedi soir, et la fête est associée à une augmentation de la conduite en état d'ivresse et de la distraction au téléphone. Les chercheurs préviennent que de nombreux facteurs de confusion peuvent compliquer le tableau.
Le président de l'IIHS, David Harkey, a déclaré que les résultats ne mettraient pas fin au débat. Il a noté que les avantages pour les cyclistes et les piétons sont importants parce que le nombre de décès de ces usagers de la route a le plus augmenté au cours de la dernière décennie, mais que ces gains sont largement compensés par une augmentation des accidents dans lesquels des occupants de véhicules ont été tués.
Les défenseurs de Vision Zero soutiennent que tous les décès sur la route sont évitables, de sorte qu'il ne suffit pas de choisir le changement d'heure qui produit le moins de victimes au total, et certainement pas de traiter les personnes hors des voitures comme des agneaux sacrificiels. Ils soulignent que les trois quarts des décès de piétons surviennent dans l'obscurité, quel que soit ce que dit l'horloge, et ils appellent à une approche agressive et systémique. Cela comprend l'installation de réverbères, de signaux HAWK et d'autres infrastructures pour rendre les personnes hors des voitures plus visibles après le coucher du soleil ; la refonte des routes et des véhicules pour ralentir les automobilistes à des vitesses moins mortelles lorsque des accidents se produisent ; et la limitation des fonctionnalités distrayantes des téléphones portables lorsque les conducteurs sont au volant, en particulier lorsque les changements d'heure coïncident avec des jours fériés majeurs.
Les défenseurs affirment aussi que le pays doit affronter la manière dont la dépendance à la voiture et la suburbanisation de la pauvreté renforcent les problèmes de sécurité des rues après la tombée de la nuit. Ils pointent les travailleurs de fin de poste qui rentrent chez eux le long de grands axes achalandés après l'arrêt du service de bus, une culture du travail non durable dans laquelle des conducteurs épuisés se précipitent pour pointer et peu ont la liberté de rentrer chez eux à une heure de clarté plus sûre, et les accidents avec délit de fuite qui augmentent fortement après la nuit tombée et blessent de manière disproportionnée les personnes hors des automobiles. Ils appellent à davantage d'alternatives de mobilité, y compris un service de transport en commun nocturne accru, pour briser un cycle de non-praticabilité piétonne qui laisse de nombreux usagers vulnérables de la route voyager seuls la nuit.
Quelle que soit la manière dont la question est traitée, les défenseurs affirment que les dangers uniques de la marche et du vélo après la tombée de la nuit nécessitent plus d'attention. Ils soutiennent que mettre fin aux changements d'heure saisonniers ne fera pas de différence significative sans une action plus large pour protéger les personnes hors des voitures.
Sources: Streetsblog USA.