Ian Choudri a démissionné de son poste de PDG de la California High-Speed Rail Authority le 28 octobre, invoquant des « priorités personnelles et familiales » dans une lettre adressée à l’autorité, selon le Los Angeles Times. Choudri dirigeait l’agence depuis août 2024.
Ce départ intervient alors que les pratiques de l’autorité en matière de dépenses et de passation de marchés font l’objet d’un examen accru. Un rapport publié le 15 septembre par le Bureau de l’inspecteur général de l’autorité a conclu que plus de 2 millions de dollars de paiements liés aux déplacements de consultants n’étaient pas conformes aux règlements de l’État et aux exigences contractuelles, dont plus de 595 000 dollars de dépenses non autorisées.
En octobre, le conseil d’administration de l’autorité a retiré au PDG le pouvoir d’autoriser et de superviser les contrats d’une valeur inférieure à 25 millions de dollars. Il a également exigé que les avocats internes de l’agence approuvent ou modifient les contrats nouveaux et existants, selon CalMatters. Les contrats dépassant 25 millions de dollars étaient déjà soumis à l’approbation du conseil d’administration.
Le projet continue de faire face à une importante incertitude financière. L’administration Trump a annulé environ 4 milliards de dollars de subventions fédérales non dépensées qui avaient été accordées au projet l’année dernière. Au-delà des fonds déjà disponibles, la seule source de financement garantie de l’autorité est l’engagement de la Californie à fournir 1 milliard de dollars par an jusqu’en 2045 dans le cadre de son programme de plafonnement et d’investissement.
Autoriser l’autorité à émettre des obligations adossées à ces revenus prévisionnels pourrait rendre les fonds disponibles plus tôt, mais entraînerait des frais d’intérêts supplémentaires. Le plan d’activité 2026 de l’autorité estime ces coûts à 3,6 milliards de dollars, tandis que le bureau de l’inspecteur général a indiqué qu’ils pourraient atteindre 6,6 milliards de dollars.
Malgré cette incertitude, l’autorité a attribué vendredi à Siemens Mobility un contrat de 772 millions de dollars. L’accord porte sur trois rames à grande vitesse, des pièces de rechange, 10 ans de maintenance et des dispositions relatives à l’augmentation des coûts, aux taux de change, aux impôts et à d’autres dépenses. Un rapport de l’inspecteur général publié le 31 juillet a averti que l’autorité pourrait manquer d’argent d’ici décembre 2027.
Le projet devra également composer avec un nouveau gouverneur l’année prochaine. Le démocrate Xavier Becerra devance le républicain Steve Hilton parmi les électeurs probables, avec 61 % contre 34 %, selon le Los Angeles Times. Becerra soutient le train à grande vitesse, mais a déclaré à KCRA que le projet « devait être vraiment différent » pour se poursuivre, ajoutant qu’il devait regagner la confiance du public.
Choudri s’employait à attirer des investissements privés. En juin, l’autorité a signé un accord de codéveloppement avec un consortium d’entreprises spécialisées dans le train à grande vitesse, les infrastructures et l’investissement. L’accord est évalué à 25 millions de dollars et sa durée initiale est de 30 mois.
Le conseil d’administration de l’autorité a nommé Joe Stephenshaw, directeur du California Department of Finance, au poste de PDG par intérim le 29 octobre.
Sources: Smart Cities Dive.